Orpheline ruinée, Lily Bart cherche à faire un riche mariage, bien qu'elle aime un avocat, Lawrence Selden. Trop honnête pour se vendre, mais d'allures trop libres pour garder sa réputation intacte, elle se voit fermer les portes de la haute société....

Newland Archer est jeune quand il rencontre la comtesse Olenska. Un jeune homme bien sous tous rapports. L'avenir s'annonce brillant, il est fiancé à Maya Welland, ravissante vierge blonde... cousine de la comtesse.Helen Olenska... celle par qui le scandale...