1789 Les emblèmes de la raison, Jean Starobinski

On trouvera ici une lecture synchronique de l'art européen, autour de l'année 1789. Cette lecture, soutenue par une ample documentation, voit coïncider la fin du rococo, le néoclassicisme, le préromantisme. Mais il s'agit moins d'un inventaire historique que d'une interprétation, visant à mettre en lumière les images, les mythes, les emblèmes à travers lesquels les hommes de la fin du XVIIIe siècle ont cherché à comprendre, à orienter le cours de l'histoire qu'ils vivaient. L'étude porte ainsi sur le système des signes élaborés par une époque d'intense activité interprétative. On a demandé à l'art de se régénérer pour mieux figurer la régénération de la société. On a voulu recommencer l'histoire, et marquer une nouvelle origine dans le geste du serment et dans l'effusion collective de la fête. On a cru pouvoir célébrer le triomphe définitif de la lumière : il a fallu subir le retour de l'ombre. Par Jean Starobinski